Те, кто когда-то смотрел сериал «Прогулки с динозаврами», наверняка узнают этот кадр: после сурового, но изобильного антарктического лета из реки выбирается гигантская амфибия кулазух (Koolasuchus cleelandi), чтобы поползти на поиски подходящего зимнего убежища. И хотя в серии, рассказывающей в основном о трудностях жизни семейства лиеллиназавр, кулазуху посвящено всего несколько минут, это был, пожалуй, один из самых необычных обитателей полярных лесов мелового периода .
Уже при жизни кулазух был «живым ископаемым»: все его родственники исчезли как минимум за пятьдесят миллионов лет до него, и он был последним представителем некогда многочисленной и разнообразной группы темноспондилов, чьи остатки сегодня находят на всех континентах. За более чем 200 миллионов лет эволюционной истории темноспондилы добились впечатляющих успехов, но к концу триасового периода были вытеснены полуводными рептилиями — родственниками современных крокодилов, — и лишь кулазуху чудом удалось выжить в холодных водоемах Заполярья.
В отличие от нынешних лягушек и саламандр, темноспондилы в целом и кулазух в частности были грозными хищниками, достигавшими внушительных габаритов: кулазух был не меньше трех метров в длину, а его более древние родственники вырастали вдвое длиннее! Полный скелет кулазуха неизвестен: найденные в Австралии окаменелости включают фрагменты черепа, отдельные позвонки, ребра и кости конечностей. Поэтому о его внешности ученые судят по пропорциям его близкого родственника, раннеюрского сидеропса (Siderops kehli). Согласно им, у кулазуха была огромная и широкая голова, а вот лапы должны были быть короткими и тощими, так что, скорее всего, на сушу полутонное животное выбиралось неохотно и передвигалось по ней чрезвычайно медленно.
На кого же охотился такой хищник? Ловил ли, согласно сценарию «Прогулок», молодых лиеллиназавр или же довольствовался другой добычей? На первое предположение ответ будет однозначным: нет. И вовсе не из-за того, что кулазух был слишком неповоротлив или глуп. Дело в том, что создатели сериала допустили ошибку, «поселив» гигантскую амфибию и мелкого динозавра в одной экосистеме, тогда как в реальности ко времени появления лиеллиназавр последние кулазухи были уже давным-давно мертвы. Кулазух жил около 125–120 миллионов лет назад, в раннем апте, а лиеллиназавры известны из позднего апта — раннего альба, то есть они на несколько миллионов лет моложе. Вдобавок, остатки амфибий и динозавров нашли в отложениях разных формаций, и, хотя кулазухи теоретически могли сталкиваться с предками лиеллиназавр, никаких доказательств тому, что они охотились на динозавров, нет.
Скорее всего, основу диеты кулазуха составляли рыба, а также другие амфибии и крупные беспозвоночные, которые сегодня входят в рацион исполинских саламандр, вырастающих до полутора метров в длину. Благодаря огромной голове (65 сантиметров от затылка до рыла!) кулазух мог даже сравнительно крупную добычу проглотить целиком, а низкий уровень обмена веществ, обусловленный как особенностями метаболизма преимущественно водных темноспондилов, так и сравнительно прохладным климатом, позволял ему обходиться малыми порциями пищи и переносить длительные голодовки.
Судя по тому, что окаменелости кулазуха нашли в крупнозернистых породах, он, как и исполинские саламандры, предпочитал жить в холодных реках с быстрым течением. Вероятно, это облегчало ему кожное дыхание благодаря постоянному омыванию тела большим объемом воды. Относительно суровый климат не слишком подходил для самых непримиримых конкурентов темноспондилов — рептилий-крокодиломорфов, так что 120 миллионов лет назад на юге Австралии всё еще не было крокодилов, благодаря чему последние гигантские амфибии мирно доживали свои деньки.
Однако движение материков было не остановить, и уже через десять миллионов лет Австралия оказалась слишком далеко на севере, чтобы быть подходящим местом для жизни полуводных рептилий. В итоге остатки кулазухов в отложениях австралийских рек сменились остатками крокодилов и их родственников, и последняя гигантская амфибия Земли вслед за своими многочисленными родственниками тихо канула в мутный омут вымирания.
